Malcolm Harris sur son livre d’histoire critique ‘Palo Alto’

Malcolm Harris a eu la chance de grandir Palo Altoun bien immobilier béni dans l’économie américaine, illuminé à la fois par le soleil de la Silicon Valley et la lueur de grès rose du campus de l’Université de Stanford.

Il a également eu la chance de s’en sortir vivant. Au cours des années où Harris a fréquenté Palo Alto High, les étudiants ils se sont suicidés à une vitesse entre quatre fois et cinq fois moyenne nationale, marchant jusqu’à la mort sur les voies ferrées construites par Leland Stanford pour échapper aux troubles sociaux à San Francisco il y a plus de 100 ans.

Le point à retenir de Harris de l’autocuiseur de Paly High était que le réparer nécessitait une révolution ou quelque chose comme ça.

Au lycée, il a été arrêté sur le campus pour avoir distribué des dépliants disant aux enfants qu’ils n’avaient pas à passer un test standardisé par l’État. Il a marché contre la guerre en Irak et a commencé un nouveau chapitre Étudiants pour une société démocratique quand il est arrivé à l’université de l’Université du Maryland. Là, lui et ses amis ont commencé à occuper des choses – des bâtiments scolaires, le siège d’une compagnie pétrolière, des conventions politiques.

Avant d’arriver à la première réunion Occuper Wall StreetEn 2011, Harris a commencé à faire des recherches et à écrire sur la manière exacte dont le monde est foutu, en particulier en matière d’éducation et d’endettement étudiant. Son premier livre, “Les enfants de nos jours», ils ont vu les milléniaux devenir des millennials à travers les deux balançoires de l’éducation et de la finance, forcés de faire plus de devoirs tandis que les institutions qui les attribuaient continuaient à augmenter les frais de scolarité.

Mais il savait qu’il finirait par retourner dans sa ville natale pour expliquer notre monde moderne, désormais dominé par les entreprises technologiques et les milliardaires qui les accompagnent. Qu’un jour il viendrait écrire son dernier livre, la semaine suivante… “Palo Alto: Une histoire de la Californie, du capitalisme et du monde.”

“Palo Alto” de Malcolm Harris revient dans la ville qui l’a élevé et dévoile l’histoire mouvementée d’un lieu qui a dominé le capitalisme américain.

(Julia Burke)

Nous nous sommes rencontrés un jour d’hiver à Washington, DC pour passer un après-midi froid à errer dans la capitale. Harris vit sur la côte est depuis l’université (principalement à Philadelphie), mais porte toujours le combo nord-californien d’ambiances cool de stoner et d’un noyau bien enroulé. Il a les cheveux roux, comme une version cartoon d’un pompier de gauche, mais il s’habille comme un homme qui préfère disparaître dans la foule. Posez une question stupide, comme je le fais souvent, et il esquive gentiment, puis vous dit ce qui n’allait pas dans votre hypothèse et vous recommande quelque chose à lire.

Il a passé la plupart des dernières années à lire des centaines de pages à des fins de recherche, huit heures par jour, parfois sur un banc de parc à Philadelphie, plus récemment sur un cuirassé à un bureau de la National Gallery, où se trouvait le bureau du président du musée. transformé en salon abandonné. Sa première itération du projet était presque un mémoire, mais alors qu’il continuait à lire, il a trouvé d’autres documents qui étaient en grande partie intacts – ou du moins pas empêtrés dans la longue histoire.

Comme l’histoire du système de Palo Alto : Le baron des chemins de fer Stanford il a d’abord utilisé la terre qui est devenue son université comme ferme équestre, entraînant de jeunes chevaux jusqu’au point de s’effondrer physiquement. Soit le poulain s’effondrerait bientôt – et serait abattu – soit il survivrait au régime et vivrait pour renforcer la lignée – et créerait plus de valeur pour ses éventuels propriétaires.

“Quand j’ai parlé à mes frères et sœurs et à d’autres personnes qui ont grandi à Palo Alto” du système, a déclaré Harris, “ils ont trouvé ça effrayant, la façon dont ils ont parlé des jeunes chevaux et du potentiel précoce, et la façon dont nous avons vu les enfants à Palo Alto, ils ont tué parce qu’ils ne correspondaient pas.

“Palo Alto” retrace le voyage depuis ces premiers jours vers la Silicon Valley, retraçant la façon dont l’eugénisme de la viande de cheval et la capitale mousseuse derrière l’or et les chemins de fer ont construit une machine durable qui vomit le racisme scientifique, la politique anti-ouvrière dure et les retours sur investissement élevés. sans tenir compte des coûts humains. C’est une histoire tentaculaire qui comprend des histoires juteuses comme l’assassinat probable de Jane Stanford par le premier président de l’université ; les guerres raciales du travail; les communistes du milieu du siècle ; le rôle de l’université dans le commerce de la cocaïne dans la région de la baie ; et les liens entre les entreprises de haute technologie et les conspirations internationales de la CIA.

Harris gère tout cela avec des détails vertigineux et des métaphores en boucle gracieuses – la dernière génération de magnats de la technologie est décrite comme «des marionnettes aux membres flasques qui ont cloué leurs mains à ces pouvoirs historiques» et «Mickey Mouse (surfe) la vague de sa magie volée . chapeau, clignotant à quatre doigts pendant dix. » Et ce n’est qu’un passage.

Harris se décrit comme un communiste, et cette analyse imprègne le texte, mais il a le don de résumer des dynamiques compliquées à leurs bases directes. « Les employés ont toujours été rapides à comprendre que maximiser la production a tendance à être merdique », écrit-il d’emblée ; “Si nous voyons ce processus du point de vue du travail, ce ne sont pas les propriétaires qui partagent généreusement les revenus de leur investissement avec les travailleurs, ce sont les travailleurs qui partagent les revenus de leur production extraordinaire avec les actionnaires.”

Pourtant, Harris a choisi d’écrire une histoire profonde, pas une chape anti-tech. “Le livre n’est pas polémique. Je suis marxiste, j’ai écrit un livre marxiste parce que je pense que c’est la meilleure façon de comprendre la vérité de cette situation historique.

La vérité que Harris découvre est enroulée autour de quelques personnages centraux, principalement de grands hommes du campus de Stanford.

Herbert Hoover se profile comme un diplômé de la première promotion de Stanford en 1895, un propriétaire et gestionnaire de mine international, et le noyau d’une cabale politique de droite basée dans son institut éponyme sur le campus. Lewis Termanle professeur de Stanford obsédé par la génétique qui a popularisé le test de QI et son fils Fred, qui a transformé Stanford en une centrale électrique publique-privée, ont emboîté le pas. William Chocleyqui a inventé le transistor et est devenu un eugéniste véhément dans les années 1970 et 1980, porte le ballon pour les prochaines décennies. George Shultz il mène jusqu’en 2000 et bénit Reagan et George W. Bush du trône de la Hoover Institution. Pendant ce temps, les garçons de Stanford comme Dave Packard, Vinod Khosla et Pierre Thiel il y avait un flux constant d’investissements dans le quartier avec un réseau dense d’entreprises issues de la recherche de Stanford.

“Je pensais que je devrais être plus métaphorique” pour relier les points, a déclaré Harris, mais les lignes étaient déjà là: “Ces chevaux étaient des outils de guerre, tout comme les enfants élevés à Palo Alto pendant plus de 100 ans, selon le mêmes concepts d’efficacité.

Le livre de jeu reste le même, que ce soit Stanford et Hoover ou Thiel et Elon Musk sur le terrain : augmenter les profits en comprimant la main-d’œuvre et en ignorant les régulateurs ; absorber des capitaux massifs et des investissements publics ; justifier votre succès après coup avec des théories pseudoscientifiques sur votre supériorité innée.

Le baron des chemins de fer Leland Stanford, Jane Stanford et Leland Stanford Jr. en 1878 du livre “Qui a tué Jane Stanford”.

(De WW Norton & Company)

Mais ce n’est plus tout à fait comme avant. Dans “Palo Alto”, Harris admet que l’histoire, selon ses mots, “devient plus stupide” avec le temps. La technologie est moins transformatrice et les gagnants du jeu semblent être sélectionnés au hasard par la loterie du capital-risque. Les sociétés d’investissement telles que Andreessen Horowitz ils ont déclaré “il est temps de construire” de vraies entreprises qui changent le monde uniquement pour verser des milliards dans le vaporware cryptohype.

Si vous voulez comprendre Palo Alto aujourd’hui, a dit Harris, regardez “Un réservoir avec des requins. ” “C’est une sorte de sentiment d’instant en instant de la façon dont les capitalistes vibrent à ce moment-là”, a déclaré Harris. “C’était tellement amusant pendant la pandémie – le premier épisode de retour, chacun d’eux était absolument moussant à la bouche, l’argent était gratuit.” Avez-vous un ballon d’exercice? Laisse faire. Et maintenant, ils ne se soucient pas de savoir si quelqu’un a un plan d’affaires parfaitement logique ; s’ils ne le voient pas exploser, ils passeront.”

Alors que faut-il faire ? Le livre se termine par un appel à dissoudre officiellement l’Université de Stanford, au moins à Palo Alto, et à rendre le campus aux indigènes de la Bay Area. Harris considère cela comme une demande raisonnable, compte tenu des alternatives.

« Je ne pense pas que ce soit moins réaliste que le plein emploi ; ce n’est pas moins réaliste que Medicare For All, cela dépend de votre compréhension de la situation », a déclaré Harris. “Alors, quel est l’intérêt d’émettre une telle demande transitoire?” Il s’agit de délégitimer la souveraineté des États-Unis sur le territoire.

Leland Stanford, pleurant la mort de son fils en 1884, décide de fonder son université avec le sentiment que « les enfants de Californie seront nos enfants ». Harris le prend simplement au mot : « Des enfants californiens ? Eh bien, c’est moi, alors va te faire foutre.”