Hiltzik: Rodney Brooks combat le battage médiatique

Rodney Brooks connaît la différence entre un véritable progrès technologique et un battage médiatique infondé.

L’un des experts les plus respectés au monde en robotique et en intelligence artificielle, Brooks est le co-fondateur d’IRobot, fabricant de l’aspirateur robot Roomba ; co-fondateur et CTO de RobustAI, qui fabrique des robots pour les usines et les entrepôts ; et ancien directeur des laboratoires d’informatique et d’intelligence artificielle du MIT.

Ainsi, lorsque Brooks, d’origine australienne, a rencontré une vague d’optimisme injustifié à propos des voitures autonomes en 2018 – “des gens disant des choses scandaleuses comme:” Oh, mon fils adolescent n’aura jamais à apprendre à conduire “” – il l’a pris comme un défi personnel. En réponse, il a compilé liste des pronostics sur les véhicules autonomes, l’intelligence artificielle, les robots et les voyages spatiaux, et a promis de les revoir chaque année jusqu’au 1er janvier 2050, date à laquelle, s’il est encore en vie, il aura 95 ans.

Son but était de “mettre un peu de réalité dans ce que je considérais comme une exubérance irrationnelle”.

Chaque prédiction avait un laps de temps – quelque chose se produirait à une date donnée ou pas avant une date donnée ou “pas de mon vivant”.

Brooks a posté son cinquième année fiche d’évaluation au Nouvel An. La plupart de ses prédictions étaient justes, même si cette fois, il a admis qu’il pensait lui aussi avoir laissé le battage médiatique le rendre trop optimiste quant à certains événements.

“Pour le moment, je pense que les choses iront encore plus lentement que je ne le pensais il y a cinq ans”, a-t-il écrit cette année.

En tant que technologue expérimenté, Brooks a un aperçu de ce qui rend les profanes ou même les experts trop optimistes à l’égard des nouvelles technologies.

Les gens ont été “formés par la loi de Moore” pour s’attendre à ce que la technologie continue de s’améliorer à un rythme toujours plus rapide, m’a dit Brooks.

Il fait référence à une observation faite en 1965 par l’ingénieur en semi-conducteurs Gordon Moore selon laquelle le nombre de transistors pouvant tenir sur une micropuce doublait environ tous les deux ans. L’observation de Moore est devenue une approximation de l’idée que la puissance de calcul s’améliorerait de façon exponentielle avec le temps.

Cela incite les gens, même les experts, à sous-estimer à quel point il peut être difficile d’atteindre un objectif choisi, qu’il s’agisse de robots conscients ou de la vie sur Mars.

“Ils ne comprennent pas à quel point ça a dû être difficile d’en arriver là”, m’a-t-il dit, “alors ils supposent que ça va aller de mieux en mieux.”

Un exemple est celui des voitures sans conducteur, une technologie avec des limites que les profanes reconnaissent rarement.

Brooks a écrit sur son expérience avec Cruiseservice utilisant des taxis autonomes (personne du tout sur le siège avant) dans certaines parties de San Francisco, Phoenix et Austin, Texas.

À San Francisco, Cruise ne fonctionne qu’entre 22h00 et 5h30 – lorsque le trafic est le plus léger – et uniquement dans des zones limitées de la ville et par beau temps.

Au cours de ses trois voyages de croisière, Brooks a trouvé des véhicules évitant les virages à gauche, préférant faire trois virages à droite autour du pâté de maisons, conduisant minutieusement lentement et essayant une fois de le prendre devant un chantier de construction qui l’aurait exposé à la circulation venant en sens inverse.

“En conséquence, il était deux fois plus lent que n’importe quel service d’appel humain”, a écrit Brooks. “Cela pourrait fonctionner pour certaines zones géographiques, mais cela ne rivalisera pas avec les systèmes humains pendant un certain temps.” Il est également “à des décennies de la rentabilité”, dit-il. Dans son bilan annuel de cette année, il a prédit qu'”il y aura des conducteurs humains sur nos routes pour les décennies à venir”.

Le tableau de bord annuel est l’un des nombreux métiers sur lesquels Brooks compte pour tempérer “l’exubérance irrationnelle” à propos de la technologie en général et de l’IA en particulier. Il contribue fréquemment à IEEE Spectrum, l’organisme d’accueil de la principale société professionnelle d’ingénieurs en électronique.

Dans l’article intitulé “La vérité qui dérange sur l’IA” en septembre 2021, par exemple, il a noté que chaque vague de nouveaux développements dans l’IA s’accompagnait de “prédictions haletantes de la fin de la domination humaine dans le renseignement” au milieu d’un “tsunami de promesses, de battage médiatique et d’applications rentables”.

En fait, a écrit Brooks, presque chaque déploiement réussi de l’IA dans le monde réel a eu soit un humain “quelque part dans la boucle”, soit un coût d’échec très faible. Le Roomba, a-t-il écrit, fonctionne de manière autonome, mais ses pires échecs peuvent inclure “manquer un morceau du sol et ne pas ramasser une boule de poussière”.

Lorsque des iRobots ont été déployés en Afghanistan et en Irak pour désamorcer des engins explosifs improvisés, “les pannes là-bas pouvaient tuer quelqu’un, il y avait donc toujours une personne qui donnait des ordres de supervision”.

Les robots sont courants dans l’industrie et même dans les foyers aujourd’hui, mais leurs capacités sont très limitées. Les mains robotiques avec une véritable dextérité humaine n’ont pas beaucoup progressé en 40 ans, dit Brooks. Cela s’applique également à la navigation autonome dans n’importe quelle maison avec son encombrement, ses meubles et ses objets en mouvement. “Ce qui est facile pour les humains est encore très, très difficile pour les robots”, écrit-il.

Rodney Brooks

(Christophe P. Michel)

En ce qui concerne ChatGPT, le générateur de prose alimenté par l’IA qui a suscité un intérêt extraordinaire de la part des passionnés de haute technologie, ainsi que des avertissements selon lesquels il pourrait inaugurer une nouvelle ère de plagiat piloté par la machine et de falsification académique, Brooks plaide pour la prudence.

“Les gens font la même erreur qu’ils ont commise encore et encore”, écrit-il dans son tableau de bord, “en jugeant complètement à tort une nouvelle démo d’IA comme un signe que tout dans le monde a changé. Il ne le fait pas.”

ChatGPT, écrit-il, reproduit les modèles de défi humain plutôt que de montrer un nouveau niveau d’intelligence.

Rien de tout cela ne veut dire que Brooks doute de la création éventuelle d'”intelligences véritablement artificielles, avec une cognition et une conscience manifestement similaires aux nôtres”. écrit en 2008.

Il s’attend à ce que “des robots errant dans nos maisons et nos lieux de travail… émergent progressivement et en symbiose avec notre société”, alors même qu'”un large éventail d’appareils sensoriels et de prothèses avancés” semblent améliorer et augmenter notre propre corps : “Alors que nos machines deviennent de plus en plus comme nous, nous deviendrons plus comme eux. Et je suis un optimiste. Je crois que nous arriverons tous à un accord.”

Cela nous ramène au tableau de bord de Brooks en 2023. Cette année, 14 de ses prédictions originales sont jugées exactes, soit parce qu’elles se sont produites dans le délai qu’il a prédit, soit parce qu’elles ne se sont pas produites avant la date limite qu’il a fixée.

Parmi eux figurent des services de livraison sans chauffeur dans une grande ville américaine, qui, selon lui, ne se produiront pas avant 2023 ; ce n’est pas encore arrivé. En ce qui concerne les voyages spatiaux et le tourisme spatial, il a prédit un lancement suborbital d’humains par une entreprise privée d’ici 2018 ; Virgin Atlantic a battu le délai avec un tel vol le 13 décembre 2018.

Il a prédit que les vols spatiaux avec une poignée de clients payants ne se produiraient pas avant les années 2020; vols réguliers avec une fréquence de plus d’une fois par semaine en 2022 au plus tôt (mais peut-être d’ici 2026); et transporter deux clients payants autour de la lune en 2020 au plus tôt.

Toutes ces échéances sont passées, donc les prévisions étaient exactes. En 2022, il n’y avait que trois vols avec des clients payants, ce qui indique qu’il y a “un long chemin à parcourir avant d’arriver à des vols sous-hebdomadaires”, note Brooks.

Brooks est toujours sceptique quant aux projections de notre entrepreneur technologique le plus cité, Elon Musk, qui, selon Brooks, “a un schéma de prévisions de délais trop optimistes”.

Une orbite lunaire de clients payants dans la capsule SpaceX Falcon Heavy de Musk ne semble pas possible avant 2024, note Brooks. L’atterrissage d’une cargaison sur Mars pour une utilisation humaine ultérieure, ce qui, selon Musk, se produirait d’ici 2022, semble n’arriver qu’en 2026, et même cette date est “trop ​​​​optimiste”.

Musk n’a toujours pas tenu sa promesse de 2019 que Tesla mettra 1 million de robotaxis sur la route d’ici 2020 – une flotte de voitures autonomes convoquées via l’application de type Uber de Tesla. “Je crois que le nombre réel est toujours fermement égal à zéro”, a écrit Brooks.

Quant au rêve de Musk de liaisons régulières entre les deux villes sur son système de transport souterrain Hyperloop, Brooks le dit “de mon vivant”.

Plusieurs des prédictions de Brooks restent ouvertes, dont certaines concernant le marché des véhicules électriques. Dans ses prévisions initiales, il supposait que les voitures électriques n’atteindraient pas 30 % des ventes de voitures aux États-Unis avant 2027 ou 100 % avant 2038.

Le taux de croissance des ventes de VE en 2022 a augmenté de 68 % au troisième trimestre par rapport au même trimestre de l’année précédente. Si ce rythme de croissance se poursuivait, les voitures électriques représenteraient 28 % des ventes de voitures neuves en 2025.

Cela suppose que les forces motrices de l’adoption des VÉ se poursuivront. Cependant, les vents contraires ne doivent pas être sous-estimés. Les ventes de véhicules électriques ont peut-être augmenté en raison de l’énorme augmentation des prix de l’essence en 2021 et l’année dernière, mais cette tendance inflationniste a maintenant disparu. Les usines de batteries pourraient mettre plus de temps à démarrer que prévu, ce qui pourrait entraîner des pénuries de ces composants critiques et faire grimper les prix des voitures électriques.

“Il est clair que quelque chose se passe”, écrit Brooks, bien que “le jury ne sache toujours pas si les États-Unis verront une part de marché de 30 % des véhicules électriques d’ici 2027.

Brooks ne veut pas étouffer les désirs humains de construire des robots, des systèmes d’IA ou l’exploration spatiale.

« Je suis un technologue », m’a-t-il dit. “Je construis des robots – c’est ce que j’ai fait de ma vie – et j’ai toujours été un fan de l’espace. Mais je ne pense pas que cela fasse du bien aux gens d’être si trop optimistes” qu’ils ignorent les problèmes difficiles qui entravent le progrès.

“Je ne pense pas que nous soyons finalement limités dans notre capacité à construire des robots de type humain”, dit-il. “Mais que nous ayons une idée de comment le faire en ce moment, ou si toutes les façons dont nous pensons qu’elles fonctionneront sont correctes à distance, c’est totalement à gagner.”

Il compare le rêve à celui des alchimistes médiévaux cherchant à transformer le plomb en or. “Maintenant, vous pouvez le faire avec un accélérateur de particules pour modifier les structures atomiques, mais à l’époque, vous ne saviez même pas que la structure atomique existait. Nous sommes peut-être comme ça au niveau de l’intelligence humaine, mais nous n’avons absolument aucune idée de comment cela fonctionne.